1. 대장 게실
게실은 작은 주머니라는 뜻으로 우리 몸속 장기를 구성하는 벽면 중 약한 부위가 바깥쪽으로 돌출된 형태를 말합니다. 이 게실은 주로 대장에 분포하기에 때문에 흔히 대장 게실이라고 부릅니다. 대다수의 사람들이 ‘용종’과 ‘게실’이 혼동하거나, ‘용종’은 잘 알고 있지만 ‘게실’이라는 용어는 생소할 수 있습니다. 대장 내부로 점막이 비정상적으로 자라 혹처럼 돌출되는 것을 용종이라 하고, 약해진 대장 벽이 바깥쪽으로 주머니처럼 튀어나오는 것을 게실이라고 합니다. 용종은 암으로 발전할 수 있어 정기적으로 검사하며 관리가 필요하지만, 게실은 대개 특별한 증상 없이 발견되지만, 염증이나 출혈 등 합병증이 생기면 치료를 해야 될 수 있습니다. 대부분 특별한 증상이 없어 환자가 모르는 사이에 생기며, 통상 대장 게실이 있어도 큰 문제가 되지 않습니다. 다만, 대장 게실 속 음식물 또는 변이 주머니안에 쌓여 염증이 생겨서 대장 게실염으로 넘어서면 문제가 될 수 있습니다.
2. 대장 게실염의 증상
대장 게실염은 충수염(맹장)과 비슷한 복부 통증이 나타날 수 있습니다. 단순한 게실염부터 천공으로 인한 복막염까지 병의 진행정도에 따라 증상 및 통증에 차이가 있으며, 게실염의 위치에 따라 통증 부위 또한 다릅니다. 흔히 서양인에서는 좌측대장에, 동양인에서는 우측대장에 게실이 많다고 알려져 있습니다. 최근 들어서는 서구화된 식습관으로 인하여 좌측 게실염의 빈도가 증가하고 있으며, 단순 변비 또는 장염으로 오인하여 천공까지 진행되어 내원하는 사례가 증가하고 있습니다.
복부의 심한 통증, 발열과 오한, 소화 불량, 변비 또는 설사, 복부 팽만감, 혈변이 주된 증상입니다. 대장 게실염임에도 단순 소화 불량으로 오인하여 방치하면 농양, 장천공, 복막염, 장폐색, 출혈로 이어질 수 있기에 조기에 적극적인 치료가 필요합니다.
3. 대장 게실염의 원인
대장 게실염이 일어나는 원인은 아직 완벽하게 밝혀지지 않았지만, 다음 몇 가지 요인이 영향을 주는 것으로 추정하고 있습니다.
첫째, 게실 내부 음식물이나 대변 축적으로 박테리아 증식에 적절한 환경이 되어 염증이 생길 수 있고, 세균이 과도하게 증식하여 감염 상황에 이를 수 있습니다.
둘째, 저섬유질 식단이 장기간 이어지면 대변이 단단해지어 변비를 부르고 대장 내 압력을 키운다. 이에 게실은 더 큰 압박을 받고, 염증 발생 가능성도 높아집니다.
셋째, 변비가 있어 과도한 힘을 가하면 대장에 높은 압력이 작용해 게실에 염증이 발생할 수 있다. 압력 증가는 게실 벽에 자극을 주어 염증을 일으킬 수 있습니다.
넷째, 장내 내부 미생물군 불균형이 염증을 촉진하기도 한다. 장내 유익균과 유해균 균형이 깨지면 감염과 염증이 유발될 가능성이 커집니다.
다섯째, 비만·흡연·운동 부족 등 바르지 못한 생활 습관은 대장 게실염 발생 가능성을 높이는 요인으로 알려져 있습니다.
4. 대장 게실염의 치료
대장 게실염의 정도에 따라 치료방법은 다양합니다. 단순 게실염의 경우, 감염 억제를 위한 항생제와 복통 등 통증을 줄이기 위한 진통제 등 약물치료를 시행합니다. 중증 이상 대장 게실염은 입원 치료를 통해 정맥 항생제 및 수액을 투여 후 염증 완화 정도를 살펴봅니다. 게실천공으로 인하여 복막염이 심한 환자에서는 응급수술이 필요할 수 있습니다. 또한, 대장 게실염의 자주 재발한다면, 추후 발생가능한 게실염 및 천공 가능성을 수술적치료를 통하여 선제적으로 방지하기도 합니다. 규칙적인 대장내시경을 통하여 게실의 정도 및 위치를 확인하고, 해당 위치에 통증이 발생할 경우 병원에 내원하여 검사를 시행하는 것이 중요합니다.
5. 대장 게실염의 예방
대장 게실염은 평소 채소나 과일, 통곡물, 해조류 같은 식이섬유가 풍부한 식단 및 충분한 수분 섭취로 변비 예방 및 대장 내 압력을 줄이는게 좋습니다. 규칙적인 유산소 운동으로 장운동 활성화를 통한 장내 압력 분산을 유도하고, 배변 활동 시 무리하게 힘을 주어 대장 벽에 과도한 압력이 가해지지 않도록 합니다. 가공식품, 씨앗 및 작은 견과류, 고지방 음식은 섬유질이 부족하여 장내 염증 유발 가능성이 높기 때문에 절제하는 것이 좋습니다.