1. 척추관협착증이란
척추관협착증은 척추신경이 지나가는 신경관이 좁아지는 질환으로, 요통 질환 중 디스크 다음으로 흔하게 나타납니다. 척추뼈 속에는 신경이 지나는 손가락 굵기만 한 공간인 '척추관'이 존재하는데, 이 통로가 좁아지며 다리로 내려가는 신경을 압박해 허리 통증과 다리 저림, 시림 증상을 유발합니다. 타고날 때부터 척추관이 좁은 선천적 협착증은 드물며, 노화에 따른 퇴행성 변화로 발생해 주로 50대 이상에서 많이 발생합니다.
2. 척추관협착증의 증상
척추관협착증은 주요 증상이 허리 통증이라는 점에서 디스크와 오인하기 쉽지만, 통증 양상에 명확한 차이가 있습니다. 척추관협착증은 앉아 있거나 누워서 쉬면 허리가 앞으로 굽어져 신경관이 열리기 때문에 통증이 완화됩니다. 반면 오래 서 있거나 걸을 때는 허리부터 다리까지 통증이 발생해 가다 쉬기를 반복해야 하는데, 이를 의학용어로 '신경성 간헐적 파행'이라 부릅니다. 증상이 심해지면 걸을 수 있는 시간이 점점 짧아져 나중에는 잠깐 서 있는 것조차 힘들어 주저앉게 됩니다.
3. 척추관협착증의 진단
척추관협착증은 환자의 병력과 증상만으로도 일차적인 진단이 가능합니다. 이후 구체적인 치료 계획이나 수술 여부를 결정하기 위해 정밀검사를 시행합니다. 보편적으로 엑스레이(X-ray) 촬영을 통해 척추뼈의 퇴행성 변화를 관찰하며, 정확한 신경 압박 상태와 협착 정도를 확인하기 위해 MRI 촬영을 시행합니다.
4. 척추관협착증의 치료
허리 통증이 있다고 해서 반드시 수술이 필요한 것은 아니며, 물리치료와 약물치료 등 보존적인 치료를 우선적으로 실시합니다. 통증이 지속될 경우에는 통증 신경주사 치료를 병행하기도 합니다. 다만 보존적 치료에도 호전이 없거나 신경 손상이 심한 경우 수술을 고려합니다.
수술의 원칙은 압박받는 신경을 풀어주는 것입니다. 신경 통로를 넓혀주는 '요추후궁절제술'이 가장 보편적이며, 척추 불안정증이 동반된 경우 '척추유합술'을 함께 시행합니다. 고령이거나 내과 질환으로 장시간 수술이 어려운 환자에게는 척추 내시경을 이용한 최소 침습 수술법을 시행합니다.