목은 뼈도 가늘고 근육층도 두껍지 않아 척추에서 가장 약한 부분입니다. 하지만 목디스크는 허리디스크보다 발병률이 낮습니다. 경추에는 구상돌기가 있어 디스크가 척추관쪽으로 밀리는 것을 막아주고, 경추 디스크는 상대적으로 더 납작하고 단단해서 섬유륜이 찢어지면서 수핵이 탈출할 가능성이 허리디스크보다 낮습니다.
그래서 목디스크는 수핵 탈출보다는 경추의 퇴행성 변화가 원인이 되는 경우가 보편적입니다. 경추에서 흔히 발견되는 대표적인 퇴행성 변화는 골극, 즉 뼈 위에 웃자라는 뼈 가시가 형성되는 것인데, 골극이 자랄 정도로 노화된 경추는 뼈 자체가 두꺼워지는데 이를 골증식체라고 합니다. 이렇게 골극과 골증식체가 자라 척수와 신경근을 압박하는 디스크 질환을 경성추간반탈출증이라고 하고, 연성조직인 디스크의 수핵이 탈출하는 유형을 연성추간반탈출증이라고 합니다. 경성추간반탈출증은 50대 이후에 빈발하는 반면, 발병 과정이 허리디스크와 똑같은 연성추간반탈출증은 30~40대에 많이 나타납니다.
목디스크는 일단 발병하면 허리디스크보다 위험한 경우가 많습니다. 허리디스크는 척수와 상관없는 반면, 목디스크는 척수를 압박해 척수병증을 일으킬 수 있습니다. 척수병증은 척수를 따라 바로 마미신경에 영향을 미치기 때문에 척수의 압박 강도가 심하면 대소변 장애와 감각 이상, 하지마비 등을 유발하는 마미총증후군의 원인이 될 수 있습니다. 뿐만아니라 목디스크는 발병 위치보다 높이 있는 척수에서도 척수병증을 일으켜 턱의 마비를 초래하는 등 상위 신경원 마비 증상을 일으키기도 합니다.
척수병증을 유발하지 않는 경우 환자들이 느끼는 증상은 대개 비슷합니다. 목부터 어깨까지 통증이 있으면서 관절을 움직이기 힘들고, 가슴과 팔을 따라 방사통이 나타나며, 손의 감각이 무뎌지면서 힘이 빠지는 증상이 동반되기도 한다. 디스크 수핵이나 골극, 골증식체가 척수를 부분적으로 압박하는 경우에는 목을 뒤로 젖힐 때 통증이 심해지고 어개와 골반이 동시에 아프면서 다리에 힘이 빠지는 증상이 동반될 수 있습니다. 또 경추 횡돌기 사이를 지나는 추골동맥이 압박될 경우에는 뇌 혈액순환 장애가 생겨 눈 뒤쪽이 아프면서 시야가 흐려지고, 귀에서 잡음이 들릴 수 있습니다.
목디스크는 신경학적 검사와 단순 방사선촬영, MRI, 신경전도검사 등을 통해 진단한 다음 치료 방향을 결정합니다. 척수병증을 동반하지 않으면 물리치료, 견인치료, 운동치료, 소염진통제 및 근육이완제 투여 등 보존적 치료를 먼저 시행한 후 수술 여부를 결정하는 것이 일반적입니다. 목과 어깨 부위의 통증이 심하거나 척수 손상의 위험이 있을 때는 목을 고정하기 위해 경부 보조기를 착용할 수 있습니다.
그러나 목디스크는 허리디스크에 비해 수술이 필요한 경우가 많습니다. 골극이나 골증식체는 계속 자라기 때문에 수술로 제거해주지 않으면 통증을 해소하기 어렵고 재발 가능성도 높은 편입니다. 신경근이 압박당한 상태로 시간이 지나면 수술 후에도 회복이 느리거나 감각 이상과 근력 약화 등 증상이 원상태로 회복되지 않을수도 있어 가급적 수술을 하는 편이 나을 수 있습니다. 마미총증후군이 동반된 척수병증은 당연히 응급 수술을 해야 하며, 척수의 부분 압박만 있는 경우에도 증상 악화를 막기 위해서는 수술이 최선의 선택일 수 있습니다.