“위축성위염에서 장상피화생으로, 다시 위암으로 발전하는 게 일반적인 패턴인데 헬리코박터 파일로리 감염 치료는 이러한 진행을 차단하는 가장 중요한 방법입니다. 20세 이상 한국인 가운데 이 균에 감염된 이들의 비율은 무려 55%에 이릅니다. 차츰 낮아지는 추세이긴 하지만 20% 미만인 미국에 비해 아직도 상당히 높은 편이어서 더 큰 주의와 노력이 필요합니다.”
지난 10년 동안 한국인의 위암 발생률은 상위권을 놓친 적이 없습니다. 시간이 흘렀지만 사정은 크게 달라지지 않았습니다. 지금도 10만 명 가운데 55명꼴로 위암에 걸립니다. 그렇지만 사망률은 이야기가 다릅니다. 암으로 목숨을 잃는 환자의 숫자가 무려 30%나 줄었습니다. 사망률만으로는 세계 50위권이고, 발생률 대비 사망률로는 단연 최저 수준입니다. 가장 주요한 원인으로 조기 발견을 꼽을 수 있습니다. 암이 깊고 넓게 번지기 전에 찾아 처리하는 까닭에 희생자가 큰 폭으로 줄었습니다.
어디 내놔도 빠지지 않는 치료 기술과 장비를 갖춘 것도 사실이지만, 정기적으로 5대 암을 무상으로 살펴주는 국가암검진 프로그램의 기여가 가장 크다고 봐야 합니다. 개인적으로 검진을 받는 분들까지 합치면 마흔 살이 넘는 한국인 가운데 75%가 2년에 한 번씩 검사를 받는다는 뜻인데, 이는 세계 어디서도 찾아볼 수 없는 수치입니다. 자연히 초기 단계에서 위암을 찾아내는 경우가 많아지고, 그만큼 치료 효과도 높아지기 마련입니다.
그럼 발병률을 줄여야 하는데, 저처럼 위나 식도를 보는 소화기내과 의사들은 위축성위염이나 장상피화생 같은 전암 병소를 차단하는게 상책이라고 생각합니다.위에 염증이 심해지면 위벽이 얇아지는 위축성위염이 되고, 그게 더 깊어지면 장 점막처럼 모양이 바뀌는 장상피화생으로 발전합니다. 그 다음은 위암으로 이어질 가능성이 높습니다. 결국 염증을 다스리는게 관건인데, 헬리코박터 파일로리 감염 치료야말로 지금까지 알려진 방법들 중 위암 발생을 낮출 수 있는 가장 중요한 방법입니다. 세브란스병원에서는 1990년대 말부터 기초연구는 물론, 그 결과를 적용하는 중개연구와 임상연구를 지속해 왔습니다.
위암 발병률이 높은 나라일수록 헬리코박터 유병률이 높습니다. 세계보건기구도 이 균을 위암의 제1군 발암인자라고 공표했습니다. 지금은 이 균이 위암을 일으키는 과정을 추적하는게 연구자들의 관심사입니다. 개인적으로 실험실을 운영하면서 공부를 지속하고 있습니다만, 차츰 그 너머로 범위가 확대되고 있는게 사실입니다. 이 균에 감염되지 않은 이들도 위암에 걸린다는 점을 감안하면, 헬리코박터 파일로리 외에도 위암과 관련된 다른 세균이 존재하지 않을까 하는 의문이 생긴 것입니다. 요즘은 위장관에 있는 온갖 세균의 역할을 두루 탐색하는 세균총 연구가 각광을 받고 있습니다.
최근 대용량 염기서열을 분석하는 방법이 발전하면서 연구가 한결 쉬워졌습니다. 몸 안에 한데 어울려 사는 균들 가운데 득이 되는 녀석들은 북돋아주고, 반대로 해가 되는 쪽은 없앨길을 찾자는 게 개괄적인 방향입니다. 소화기 영역에서만 봐도 비만, 염증성 장질환, 대장암, 치매 등의 질환과 위장관세균총 사이에 밀접한 관련이 있다는 사실이 이미 밝혀졌습니다. 뿐만 아니라 진단에도 큰 의미가 있습니다. 위암 환자에게 많이 나타나는 균을 구별해낸다면 그걸 일종의 생체표지자로 삼을 수 있을 겁니다. 무조건 2년에 한 번 검사를 받는게 아니라, 그 균의 분포를 기준으로 위험도를 분류하고 검사 기간과 횟수를 정할 수 있게 되는 것입니다.
이미 임상에 적용한 사례들도 적지 않습니다. 면역부전 또는 결핍 환자에게 장염을 일으켜 치명적인 결과를 불러오는 위막성대장염 치료만 해도 그렇습니다. 과거에는 항생제를 쓰는 게 일반적이었지만, 요즘은 분변이식술을 써서 좋은 효과를 보고 있습니다. 건강한 성인의 대변에서 이로운 세균들만을 추출해 환자에게 이식하는 방법입니다. 항생제와 달리 유익한 세균까지 다 죽인다든지 균의 내성을 키울 위험도 없습니다. 요즘 한국인들에게도 자주 발생하는 궤양성대장염, 크론병, 베체트병 치료에도 적용될 수 있습니다.
위암 진단을 받고 치료를 받았다면, 첫째로 위암이나 전암 병소인 선종이 생겼던 분들은 재발 가능성이 3~5배로 높기 때문에 짧게는 5년, 길게는 10년까지 추적 검사에 공을 들여야 합니다. 절제가 아니라 내시경 치료를 하신 분들은 더 관심을 두는 게 좋습니다. 둘째로, 아는 만큼 실천하는 게 중요합니다. 무엇이 좋고 나쁜지는 다들 알고 계시지만 실행하지 않아 병을 만드는 경우가 허다합니다. 셋째로, 위ᄋᆞᆷ이 나았다고 해서 다른 암이 생기지 않으리라 예단해서는 안됩니다. 꾸준한 검진으로 중복암의 위험을 피해야 합니다. 마지막으로 잘 먹고 배출하며, 적절한 운동을 거르지 않는 게 필수입니다. 이런 기본만 기억해도 위험을 상당히 줄일 수 있습니다.
식도암의 경우, 한국인 95%가 편평상피암입니다. 서구에서 많은 선암에 비해 사회경제적 지표가 떨어지는 빈곤 지역이나 음주, 흡연, 뜨거운 차를 많이 마시는 민족에게 잘 나타나는 형태입니다. 발생 빈도도 무척 적은 편이어서 10만 명당 5~6명 정도입니다. 식도는 15~20㎝ 정도 되는 관인데, 장막이 없어서 암이 자리 잡으면 주위로 쉽게 퍼져나갑니다. 식도가 위치하는 가슴이 워낙 좁고 작은 공간이라는 물리적 한계도 있어서 숙련된 전문가가 신경 써서 보지 않는 한, 내시경으로도 조기 발견이 어렵습니다. 케이스가 적으니 관심이 덜 미치고, 일찍 찾아내기 어려우니 결과도 좋지 않습니다.
어렵긴 하지만 절망적인 것만은 아닙니다. 상대적으로 내시경 장비가 좋아지고 식도암에 익숙한 내시경 의사들이 배출되면서 조기 발견 사례들이 늘고 있습니다. 내시경치료 기술도 나날이 좋아지고 있는 게 사실입니다. 위암에는 미치지 못하더라도 발전이 아예 없는 건 아닙니다. 식생활에 관해서는 무얼 먹을지 말아야 할지보다 균형에 더 신경을 쓰는 게 좋겠습니다. 탄수화물, 지방, 단백질이 골고루 갖춰진 음식을 충분히 씹어가며 천천히 먹을 필요가 있습니다. 식사 후에는 몸을 움직여 남는 영양분이 몸에 쌓이지 않도록 노력해야 합니다. 담배는 금물입니다. 물담배를 많이 피우는 중동국가들에 식도암 환자가 넘쳐난다는 사실이 무얼 의미하는지 기억해야 합니다.