귓속의 돌, 이석증
세브란스병원 이비인후과 김성헌 교수
어지럼은 대부분의 사람들이 살아가면서 몇 번은 경험하는 흔한 증상으로, 스트레스나 피로 등 컨디션 저하로 나타나는 일시적 현상일 수도 있지만 특별한 질환 때문에 나타나는 경우도 많습니다. 어지럼은 크게 뇌의 문제로 인한 어지럼과 귀의 문제로 인한 말초성 어지럼으로 나눌 수 있으며, 뇌보다는 귀의 문제로 인한 어지럼이 훨씬 많습니다. 귀의 문제로 급성 현훈이 나타나는 질환 중 가장 흔한 것은 이석증이며, 100명당 2~3명이 평생 한 번은 경험합니다. 그 외에도 메니에르병, 편두통성 어지럼증, 전정신경염 등이 대표적인 말초성 어지럼증에 속합니다. 반면 뇌, 소뇌, 뇌간 등 중추신경계 문제로 발생하는 어지럼은 심한 두통, 감각 이상, 팔다리 마비, 발음 이상, 연하 곤란, 복시, 걸음걸이 이상 등이 동반되고 혼자 힘으로는 도저히 서 있을 수 없는 경우도 있습니다.
1. 이석증의 원인
귀는 귓바퀴와 바깥귀길(외이도)로 구성된 외이, 고막과 귓속뼈(이소골)로 구성된 중이, 그리고 사람의 머리뼈 안에 위치한 내이로 구성됩니다. 이 중 내이는 청각을 담당하는 달팽이관, 평형기능을 담당하는 전정기관과 반고리관으로 구성되어 있습니다. 전정기관은 수평 및 수직운동을 감지하는 이석기관 2개로 구성되어 있는데, 이석기관의 벽에는 굉장히 작은 칼슘 결정인 이석이 분포되어 있어 몸의 평형 유지에 필수적인 구조물 역할을 합니다. 그러나 이석의 일부가 원래 위치에서 떨어져 회전감각을 느끼는 반고리관으로 흘러 들어가면, 머리를 움직일 때 반고리관 안으로 들어간 이석도 같이 움직이면서 감각세포를 자극해 이석증이 발생하게 됩니다.
2. 이석증의 증상
이석증이 있는 경우 대개 누울 때, 또는 누웠다 일어나거나 누워서 고개를 돌릴 때, 고개를 숙이거나 들 때 갑자기 하늘이 빙빙 도는 것 같은 급성 현훈이 발생합니다. 즉각적으로 한 자세를 유지할 때는 증상이 약해지거나 거의 없지만, 머리를 특정 위치로 움직이면 다시 발생합니다. 어지럼이 심한 경우 구역, 구토가 동반될 수 있으며, 돌아눕는 경우처럼 누운 상태에서 자세를 변경할 때 많이 경험합니다. 그러나 이석증에서는 현훈과 어지럼 외에 청각 이상이나 다른 증상은 동반되지 않습니다.
3. 이석증의 진단과 치료
이석증은 환자를 눕히거나, 누웠다 일으키거나, 혹은 누워서 고개를 돌리게 하여 현훈과 함께 눈이 제멋대로 뛰는 안진(눈떨림)을 유발해 진단합니다. 반고리관이 자극을 받으면 눈이 일정 방향으로 반복적으로 뛰기 때문에 환자는 주변이 도는 것처럼 느끼게 되며, 안진의 특징을 통해 이석증을 진단합니다. 이석이 위치한 곳에 따라 앞반고리관 이석증, 외측반고리관 이석증, 뒤반고리관 이석증으로 나뉘며, 이석이 단순히 반고리관 내에 부유하는지 아니면 반고리관 감각세포 쪽에 붙어 있는지에 따라 팽대부릉 이석증으로 나누기도 합니다. 이석증 치료는 반고리관 안으로 흘러 들어간 이석을 원래의 위치인 이석기관 쪽으로 빼주는 이석정복술을 시행하며, 이석의 위치와 종류에 맞춰 머리를 움직여 치료합니다.
4. 이석증의 경과 관찰
대개 한두 번의 이석정복술로 대부분의 이석증은 쉽게 치료되며, 회전성 어지럼이 사라진 후에도 약한 어지럼이 한두 달 정도 나타날 수 있으나 서서히 호전됩니다. 그러나 치료가 잘되더라도 약 30%에서 재발할 수 있으며, 재발한 경우도 이석정복술로 쉽게 치료할 수 있습니다. 일반적으로 골다공증, 비타민D 부족, 머리에 외상을 입은 과거력이 있는 경우, 메니에르병이나 돌발성 난청과 같이 내이 평형기관의 이상을 초래하는 질환을 가진 환자들은 이석증 치료 기간이 길어지거나 더 잘 재발합니다. 골다공증이 있는 경우는 이에 대한 적절한 치료를 받고, 비타민D가 부족한 경우는 햇볕을 자주 쬐거나 비타민D를 복용하면 재발률을 줄인다고 알려져 있습니다.
<세브란스병원 이비인후과 김성현 교수의 한마디>
“어지럼은 크게 뇌의 문제로 인한 어지럼과 귀의 문제로 인한 말초성 어지럼으로 나눌 수 있는데, 뇌보다는 귀의 문제로 인한 어지럼이 훨씬 많습니다. 가장 흔한 이석증부터 메니에르병, 편두통성 어지럼증, 진정신경염 등이 대표적인 말초성 어지럼증에 속합니다. 어지럼은 일상에 심한 불편을 초래하고 삶의 질을 떨어뜨리며, 뇌의 문제로 인한 어지럼은 심한 경우 생명까지 위협할 수 있으므로 반드시 병원에 내원해 원인을 명확히 구분하고 적절한 치료를 받아야 합니다.”